„Music From Big Pink“ war erschienen und bekam durchweg glänzende Reviews, war aber ein Gegenentwurf zum augenblicklichen musikalische Trend und dem Lebensgefühl der späten 60s („It was `Don´t trust anybody over 30. Hate your mom! Hate your dad!´ And a lot of other things that didn´t really make a lot of sense“, erklärt Levon Helm). So dauerte es etwas, bis sich jeder über die einsame Klasse dieser Platte im Klaren war. The Band gab keine Interviews und Liveauftritte konnten keine anberaumt werden, weil Rick Danko sich bei einem der vielen Band-Autounfälle zwei Halswirbel brach („I was a little too drunk, a little too high“). Für touren war eh nicht viel Zeit, denn die Band bereitete schon die Aufnahmen für ihr zweites Album vor, welches sie „Harvest“ nennen wollten. „It was like we had planted our seed“, erklärte Robertson, „and this was the fruit that we were finally getting from all the work we had done in all those years“. Man entschied sich später für „The Band“, weil es tatsächlich um ihren Namen einige Verwirrung gab.

Das idyllische Woodstock in Upstate New York war zu diesem Zeitpunkt zu einem völlig überlaufenen Städtchen verkommen. Jeder wollte Dylan beim Einkaufen treffen, und so zog The Band es vor, ihr zweites Album in L.A. aufzunehmen.

Um die gewohnte Big Pink Atmosphäre des ungezwungenen Musizierens nachzustellen, mieteten sie das Anwesen von Sammy Davis Jr., zogen mit ihren Familien ein und bauten das Poolhaus zu einem Studio um. Fenster wurden vernagelt, Wände schalldicht gemacht und man richtete es sich bequem ein (das kann man im Innencover der LP und JAP-CD gut nachverfolgen). Capitol kam aber einen Monat nicht mit dem Recording-Equipment ran, sodaß man im zweiten nur 9 der 12 Songs aufnehmen konnte. Richard Manuel besorgte jede Menge Amphetamine, um die Aufnahmen zu beschleunigen.

Die Arbeit begann Abends um 7 Uhr mit dem Kreiren der Arrangements. Produzent John Simon dazu: „We took great care with every instrument to make it sound different for every song and appropriate for every song“.

Nach einem reichhaltigen Abendessen wurde geübt, gefeilt, verworfen und geändert. Nach Mitternacht rollte dann die Bandmaschine. Als der Rest der Band ins Bett ging, veredelte „Honey Boy“ Garth Hudson die Songs noch mit Keyboards und Bläsern. Ein Großteil des Materials war zumindest teilweise schon zu Big Pink-Zeiten geschrieben worden, hatte den gemeinsamen Formungsprozess aber noch nicht gänzlich durchlaufen.

Es war Anfang `69 und The Band war auf der Höhe ihres Schaffens. Das Ensemblespiel hatte traumhafte Ausmaße angenommen, die Verschmelzung der drei Lead-Stimmen geriet nie besser, und die Instrumente wurden je nach Song getauscht. So sitzt bei fast der Hälfte der Aufnahmen Richard Manuel am Schlagzeug, der einfach unglaubliches leistet. Nachzuvollziehen am besten beim „Classic Albums“ Video, wo Levon oder Robbie so manches mal nur die Schlagzeug-Spur laufen lassen und vor Freude ins Gnicheln geraten.

The Band war wirklich eine der wenigen Bands, die aus fünf gleichwertigen Individuen bestand, die ihr Können in den Dienst des Ensembles stellten. Keinen hätte man austauschen können, ohne den Bandsound nicht grundlegend zu verändern und der alte Spruch, „die Summe der fünf Musiker war weit größer als ihre Einzelteile“, passte nie beser als hier.

Nachdem 9 Songs in LA eingespielt waren, mußten die Sessions unterbrochen werden, denn The Band hatte Impressario Bill Graham den Zuschlag gegeben, drei Auftritte in San Francisco´s Winterland zu spielen. Es waren die ersten Gigs nach 3 oder 4 Jahren, es gab keine Press oder Interviews, nur Fotos von 5 bärtigen Hinterwäldlern. Die Erwartungshaltung des Publikums wuchs ins Grenzenlose. „We were scared shitless“, sagt Levon Helm und es kam vor dem ersten Auftritt zum psychosomatischen Totalzusammenbruch von Gitarrist Robbie Robertson. Nach zwei Vorbands (Ace Of Cups und Sons Of Champilin) mußten die 5.000 Konzertbesucher ganze 3 Stunden warten, bis ein Hypnotiseur Robbie so fitmachte („Your legs are like iron springs“), daß er 35 Minuten durchhielt. Natürlich fühlte sich die Menge betrogen. Die Show am Freitag und Samstag liefen besser, ebenso die 4 Auftritte im Fillmore East einige Wochen später.

Im April `69 stellten sie ihr zweites Album in der Hit Factory New York fertig, „Up On Cripple Creed“, „Whispering Pines“ und „Jemima Surrender“ wurden hier aufgenommen.

„Summer of `69. No interviews, no publicity, really, and we´re still a mystery.“ (Aus Levon Helm´s Buch). Auftritte beim Toronto Pop Festival und Woodstock folgten und einige Wochen danach spielten Bob Dylan & The Band auf der Isle Of Wight.

„The Band“ erschien im September `69 und erreichte Platz 9 der Charts. Die ausgekoppelte Single „Up On Cripple Creek“ kam bis auf Rang 25 und blieb die einzige Top-30 Single der Band.
Die Reviews waren ekstatisch und „The Band“ taucht bis heute regelmäßig als „Klassisches Album“ in Listen wichtiger und unwichtiger Leute auf. Für mich ist sie die Inselplatte!

Das ganze Album klingt reif und abgeklärt, wie ein Relikt aus einer längst vergangenen Zeit, and die man sich gerne erinnert. Das reicht vom Frontfoto (5 erwachsene, düster dreinblickende, bärtige Männer) über die braune, erdige Grundfarbe des Covers bis hin zum Foto auf dem Backcover, wo sie glatt als Stringband aus dem 19. Jahrhundert durchgehen könnten.

Die Verbindung vieler musikalischer Traditionen mit den bildreichen Texten über den amerikanischen Bürgerkrieg, das Leben im frühen 20. Jahrhundert, als noch Minstrel-Shows, Scharlatane und Jahrmärkte durch das Land zogen und den genau gezeichneten Figuren – von Virgil Kane bis Ragtime Willie – funktionierte besser als je zuvor. Songs wie „Rockin Chair“ und „When You Awake“ vermittelten das Bild von zufriedenen alten Leuten auf ihrer Veranda, bereit Geschichten aus ihrem langen Leben zu erzählen. Dazu sind Songs wie „Across the Great Divide“, „The Night They Drove Old Dixie Down“, „Up On Cripple Creek“ und „King Harvest“ über die Jahre zu absoluten Klassikern geworden.

Der zweite Song „Rag Mama Rag“ zeigt die Arbeitsweise der Band aufs Beste: Rick Danko an der Fiddle, Garth Hudson am funky Piano, Levon Helm mit der Mandoline, Richard Manuel am Schlagzeug und John Simon an der Tuba. Kein Bass. „To me this track had the makings of a hit single. It had this rhythm, it was over quick, and danceable. But I´ve been wrong before.“ (Levon Helm). „The Night They Drove Old Dixie Down“ ist eine Geschichte über den Bürgerkrieg aus der Sicht der Südstaaten und einer der überzeugendsten Story-Songs aus Robertson´s Feder. Natürlich war die Stimme des Arkanasas´ Boys Levon Helm wie geschaffen für diesen Song. Auch „Up On Cripple Creek“ hat dieses gegerbte Old Time Feeling: Garth Hudson jagt sein Calvinet durch ein WahWah-Pedal und erzeugt so eine Art Maultrommel-Sound. Mit „Whispering Pines“ folgt einer der wunderschönsten Songs des Albums, der zwar selten zu den Highlights gezählt wird, aber zu meinen absoluten Favoriten zählt. Diese von Richard Manuel gesungene Ballade hat mich noch nie unbeeindruckt gelassen.

Auf dem vorletzten Song „Unfaithful Servant“ hat Rick Danko als Sänger eine Sternstunde. Die faulkneristische Geschichte aus den Südstaaten beeindruckt weiterhin durch das Akustikgitarrensolo und das traurig-schwebende Klarinetten-/Saxophon Duett, mit dem der Song perfekt ausklingt.

Schließlich erzählt „King Harvest (Has Surely Come)“ vom Leiden der Farmer der Depressions-Ära, für die ein Sommer ohne Regen oftmals das Ende bedeutete. Der 3-stimmige Chorus ist leiser als die von Levon mit Leidenschaft gesungenen Verse. Nach dem Chorus steigt diese unglaubliche Doppel-Bassnote ein, die den Songs förmlich nach vorne boxt (Robertson weist im Video auf diese Stelle hin). Der Song endet mit einem fast 40-sekündigen Gitarrensolo, eines der wenigen auf der ganzen Platte. „It was the last thing we cut in California, and it was that magical feeling of `King Harvest´ that pulled us through. It was like, there, that´s The Band.“ (Levon Helm)

Robbie Robertson soll mal gesagt haben, daß die Songs auf „The Band“ wie Kapitel in einem Buch seien. Tauscht man die Kapitel aus, verändert man die Geschichte. Nicht bescheiden, aber völlig richtig.

(Glitterhouse)

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The Band's first album, Music From Big Pink, seemed to come out of nowhere, with its ramshackle musical blend and songs of rural tragedy. The Band, the group's second album, was a more deliberate and even more accomplished effort, partially because the players had become a more cohesive unit and partially because guitarist Robbie Robertson had taken over the songwriting, writing or co-writing all 12 songs. Though a Canadian, Robertson focused on a series of American archetypes from the union worker in "King Harvest (Has Surely Come)" and the retired sailor in "Rockin' Chair" to, most famously, the Confederate Civil War observer Virgil Cane in "The Night They Drove Old Dixie Down." The album effectively mixed the kind of mournful songs that had dominated Music From Big Pink, here including "Whispering Pines" and "When You Awake" (both co-written by Richard Manuel), with rollicking uptempo numbers like "Rag Mama Rag" and "Up on Cripple Creek" (both sung by Levon Helm and released as singles, with "Up on Cripple Creek" making the Top 40). As had been true of the first album, it was the Band's sound that stood out the most, from Helm's (and occasionally Manuel's) propulsive drumming to Robertson's distinctive guitar fills and the endlessly inventive keyboard textures of Garth Hudson, all topped by the rough, expressive singing of Manuel, Helm, and Rick Danko that mixed leads with harmonies. The arrangements were simultaneously loose and assured, giving the songs a timeless appeal, while the lyrics continued to paint portraits of 19th century rural life (especially Southern life, as references to Tennessee and Virginia made clear), its sometimes less savory aspects treated with warmth and humor. The 2000 CD reissue featured seven bonus tracks.

(by William Ruhlmann, All Music Guide)